Archie Shepp - "Jouer avec Trane était un défi pour tous les musiciens".

Archie Shepp était un ami proche et un compagnon de route intensément encouragé du saxophoniste John Coltrane, créateur de style, et est lui-même considéré aujourd'hui comme une icône du jazz libre. Dans le cadre de l'Enjoy Jazz Festival 2016, il a constitué un ensemble hommage All-Star en l'honneur de son mentor, dans lequel on pouvait entendre un autre membre du groupe de Coltrane, Reggie Workman, âgé de bientôt 80 ans. Cette soirée n'a pas été la seule à démontrer de manière impressionnante que peu de personnes sont mieux placées qu'Archie Shepp pour faire vivre l'héritage de Coltrane sur scène avec une telle crédibilité.

En effet, Shepp n'a pas seulement participé à l'enregistrement des deux disques les plus importants de Coltrane, "A Love Supreme" et "Ascension". Son premier album solo "Four For Trane", devenu entre-temps lui-même un classique, contient quatre adaptations exceptionnelles de compositions de Coltrane. Shepp est en outre, avec Yusef Lateef, décédé en 2013, l'un des intellectuels les plus remarquables de la communauté noire des 50 dernières années. En tant qu'activiste, musicien et professeur d'études afro-américaines pendant de nombreuses années, il a eu une influence déterminante sur des générations de musiciens de jazz, en particulier noirs. L'impressionnante étendue de ses horizons se manifeste non seulement dans sa musique, mais aussi dans un entretien non moins inspiré, dans lequel il passe aisément de la grande politique mondiale aux chaussettes de John Coltrane.

Nous avons eu cet entretien avec Archie Shepp lors de l'Enjoy Jazz 2016, peu après l'élection de Donald Trump à la présidence.

Si je peux me permettre, vous m'avez paru de plus en plus serein ces dernières années, bien que la situation sociale dans votre pays d'origine, les États-Unis, semble plutôt se dégrader pour la communauté noire et que vous ayez mené de nombreux combats frustrants, notamment en matière de droits civiques.

AS : L'explication est très simple : parce que ma grand-mère et mes parents m'ont transmis le respect des gens. Mais aussi la sensibilité à l'irrespect, notamment raciste, à la pauvreté, à l'ignorance. Seulement, si l'on peut changer quelque chose de positif, le chemin passe certainement par une discussion basée sur un respect fondamental de l'homme et de l'humain. Mais j'avoue qu'il m'est encore souvent très difficile de retenir ma colère et ma déception. Mon sens de la justice est parfois tout simplement plus fort.

En tant que musicien, mais aussi en tant que professeur d'études afro-américaines, vous vous êtes intéressé de près aux conditions de la coexistence humaine. Dans ce contexte, vous êtes toujours retombé sur le thème général de l'éducation. Dans ce contexte, avez-vous trouvé une solution pour éviter que les sociétés occidentales ne se désintègrent, voire ne s'effondrent ?

AS : C'est un sujet difficile. Prenez simplement les élections présidentielles aux États-Unis. Le passage à Obama était alors un pas énorme. Les ouvriers blancs en particulier, mais aussi une partie de la classe moyenne blanche, ne l'ont jamais accepté. Il n'a pas non plus réussi à fidéliser ces personnes par la suite. Il faut même dire que le fossé racial au sein de la société s'est plutôt creusé pendant le mandat d'Obama. Pour simplifier, on peut dire que les espoirs d'investir de l'argent dans de nouveaux emplois pour ces mêmes personnes défavorisées ont été déçus. Car dans les faits, l'administration Obama l'a surtout investi dans le maintien du système bancaire. Au final, rien n'est arrivé à ceux qui étaient déjà sceptiques à son égard. A cela s'ajoute le fait qu'il a bien sûr toujours dû gouverner contre la majorité républicaine au Congrès, ce qui a extrêmement réduit sa marge de manœuvre. Même des innovations aussi importantes que l'Obama Care se sont heurtées à une résistance acharnée, surtout à droite de l'échiquier politique. Mais Obama a surtout échoué dans sa politique de l'emploi et de l'éducation. Sous Obama également, une spirale infernale s'est poursuivie. En résumé, les pauvres sont devenus plus pauvres et les riches plus riches. Le site

Le succès électoral de Donald Trump repose avant tout sur le fait que beaucoup de gens, et surtout la population blanche, considèrent l'expérience libérale avec un président noir comme un échec et ne veulent pas prendre un nouveau risque supposé, à savoir l'élection de la première femme présidente. Les conséquences de cet échec sont dramatiques, à savoir que notre société est plus réactionnaire et conservatrice que jamais. Dans ce contexte problématique, il aurait mieux valu ne pas présenter Hillary Clinton. Parce qu'il était déjà clair qu'un pilier très important de l'électorat, à savoir les hommes blancs, ne la soutiendrait pas. Son image au sein de ce groupe est pire que celle d'Obama. Le problème fondamental qui se cache derrière tout cela reflète déjà notre histoire : les hommes noirs ont obtenu le droit de vote en 1865, les femmes blanches seulement en 1920. On pourrait donc dire que, historiquement et politiquement, les hommes blancs n'ont pas eu le droit de vote aux États-Unis.

États-Unis ont plus peur de leurs propres femmes que des hommes noirs.

À l'occasion du 90e anniversaire de John Coltrane, ils ont donné un brillant concert hommage à AII-Star en Allemagne, à l'Enjoy Jazz Festival. Ils connaissaient très bien Coltrane. Contrairement à lui, le bien-pensant bien inspiré, vous êtes plutôt un activiste sociopolitique. Ou sa spiritualité avait-elle aussi un aspect politique significatif ?

AS : Mais bien sûr qu'elle l'a fait. Absolument. On ne peut absolument pas séparer les deux. Il venait d'un milieu très religieux, et donc se tourner vers la spiritualité en tant qu'attitude était pour lui une conséquence logique. Mais en tant que personne originaire du sud profond de l'Amérique, il a également fait l'expérience du racisme, du rejet et de l'hostilité dans sa propre chair. Ces deux expériences ont toujours été présentes chez lui, l'aspect social ou politique, mais aussi l'aspect religieux, le fait d'être pris en charge par une communauté, la possibilité de partager ses valeurs. Ces deux aspects se sont condensés dans son type particulier de spiritualité, y compris sur le plan musical. D'une certaine manière, cela l'a rendu libre. Il avait également confiance dans le fait que les églises pouvaient être un bon endroit pour initier des changements politiques et sociaux. Et l'Église a vraiment été une force motrice dans le mouvement des droits civiques.

Vous faisiez notamment partie du groupe de session pendant l'enregistrement de "A Love Supreme", même si les titres avec vous ne figuraient pas sur l'album original, mais ont été ajoutés ultérieurement. 

AS : C'était un défi pour tous les musiciens de jouer avec Trane. Parce qu'il était incroyablement discipliné. Sa musique n'est pas née de nulle part. Son inspiration avait une histoire. Il s'est entraîné de manière incroyablement intensive. Il s'est vraiment battu pour libérer son son, il l'a arraché à sa vie. Il avait un énorme respect pour des gens comme Ornette Coleman et Albert Ayler. Il appréciait la liberté qu'offrait leur musique. Et chez Albert en particulier, il y avait toujours une énorme spiritualité dans la musique. Cela a beaucoup impressionné John et lui a certainement donné l'idée qu'il était possible pour lui de créer une musique qui le représente vraiment en tant qu'homme et musicien, dans sa quête d'humanité et de liberté. En tant que musicien encore relativement jeune, il était donc très important pour lui de voir par quels moyens d'autres élargissaient leur son pour s'exprimer dans leur musique.

Coltrane vous a quasiment fait signer votre premier contrat de disque chez Impulse. Le premier Four For Trane" a tout de suite eu beaucoup de succès.

AS : Saviez-vous qu'avant que John ne me recommande à Bob Thiele [producteur de musique et directeur d'Impulse], j'avais déjà joué pour lui ? Malheureusement, il s'est avéré que Thiele n'aimait pas beaucoup ma musique ! Elle était trop libre pour lui. Lorsque John m'a soutenu, Thiele m'a demandé si je ne pouvais pas commencer par enregistrer un album de compositions de Coltrane pour lui. Je pense qu'il a été très surpris que j'accepte. Car à l'époque, chacun voulait enregistrer exclusivement son propre matériel. Les reprises n'étaient pas très populaires parmi les musiciens de l'époque. Mais je venais d'arranger quelques morceaux de John pour mon groupe. Cela convenait donc parfaitement. Et puis, dès le début des enregistrements de Coltrane, Thiele a changé d'avis sur ma musique. Tout à coup, il a trouvé tout génial, il était complètement enthousiaste. Il a alors appelé Trane chez lui à Long Island, directement depuis le studio du New Jersey, et lui a dit avec enthousiasme que les enregistrements étaient grandioses et qu'il devait absolument les écouter. Il faisait déjà nuit et John, qui a été toute sa vie un homme très généreux et serviable, s'est immédiatement mis en route et est venu au studio. Il s'est tellement dépêché qu'il n'a même pas mis de chaussettes. Le producteur a alors eu l'idée d'appeler les enregistrements "Four For Trane", parce que parmi les cinq chansons, quatre étaient de John. La cinquième est de moi. Thiele ne l'aimait d'ailleurs pas beaucoup. Mais John, qui était arrivé entre-temps, a dit qu'il aimait beaucoup ce morceau et cela a suffi pour qu'il figure finalement sur le disque ! Nous avons ensuite fait la photo de la pochette, où l'on voit John et moi. Et si vous vous êtes toujours demandé pourquoi Trane porte des chaussures mais pas de chaussettes, vous le savez maintenant.

Photo : Manfred Rinderspacher