Le parrain de la coolitude - Lee Konitz

Il y a quelque chose d'étrangement correct dans le fait que Lee Konitz soit le dernier musicien encore en vie à avoir participé aux sessions "Birth of The Cool" du nonet Miles Davis/Gil Evans des années 1949 et 1950, considérées aujourd'hui comme révolutionnaires. Il était considéré comme le membre le plus controversé de l'ensemble, justement en raison de sa couleur de peau. Joe Zawinul a parlé de manière très impressionnante de ce "racisme inversé", que l'on aimerait voir exclusivement comme une attitude défensive, lors d'un entretien commun il y a de nombreuses années, et ce, tout comme Konitz, dans un mélange humainement très remarquable de compréhension et de perplexité. Tous deux ont généreusement fait abstraction des blessures personnelles. Aujourd'hui âgé de 88 ans, Konitz n'est pas seulement devenu une figure de proue du nouveau cool jazz grâce aux enregistrements Nonet. Son album légendaire "Subconscious-Lee" est, avec les EP publiés par les sessions "Birth of The Cool", le premier point culminant du genre.

Remarque : cette interview a eu lieu à l'origine en 2016 et est publiée ici à l'occasion du 25e anniversaire d'Enjoy Jazz. Les déclarations et références faites dans l'interview se rapportent à cette date.

Je me souviens encore très bien des sessions "Birth Of The Cool", raconte Konitz. "C'était une période très excitante et le début de l'enregistrement ne m'a pas vraiment éclairé. Au début, je me sentais un peu déplacé. Parce que Sonny Stitt et quelques autres s'étaient probablement plaints à Miles de m'avoir fait entrer dans le groupe. Mais j'avais le soutien total de Miles, Gil et Gerry, ce qui m'a bien sûr aidé. Cependant, les enregistrements m'ont laissé avec le sentiment certain que ce n'était pas le meilleur de ce que ce groupe avait été capable de faire. Aujourd'hui encore, je n'ai pas d'explication satisfaisante sur les raisons de cette situation. Mais à tout moment, j'ai apprécié de faire partie de ce processus passionnant. La musique était un nouveau défi que nous n'avons pas su relever à l'époque, me semble-t-il. En particulier, le phrasé dans le groupe n'était pas correct à mon avis, les musiciens venaient à l'époque de mondes musicaux différents, et je pense que cela s'entend".

Les deux premiers EPs issus de ces sessions ont été remarqués. Pourtant, à l'époque, Lee Konitz n'était pas vraiment couvert de respect et d'acceptation, surtout de la part de ses collègues. C'est toujours avec un malaise évident qu'il raconte l'histoire de Sonny Stitt et Stan Getz qui, lors d'un de ses concerts de l'époque, ont ridiculisé sa musique en dansant de manière slapstick devant la scène, au vu et au su de tous. Lui-même, ébloui par les projecteurs, ne l'avait pas vu, mais il a ressenti le rire du public et s'est fait raconter l'histoire plus tard par une amie présente dans la salle. s'est laissé raconter. On ne peut qu'imaginer les raisons de ce comportement méprisant de la part de ses collègues : on sait que Stan Getz était souvent en mauvaise posture, notamment en raison de l'abus quasi permanent de drogues. L'épisode peu flatteur de cette époque, qui lui valut un des nombreux séjours en prison, est légendaire. Armé d'un pistolet jouet, il a tenté de forcer la remise de stupéfiants dans une pharmacie. Dans le cas de Sonny Stitt, l'affaire était probablement plus complexe. différente. En raison de ses compétences techniques très contemporaines, il a d'abord été considéré comme le favori pour occuper le saxophone alto du nonet Miles Davis/Gil Evans. Mais comme on ne voulait pas renforcer la faction bebop au sein de l'ensemble et qu'on souhaitait trouver un à la recherche d'un nouveau son plus introverti, le choix s'est porté sur Lee Konitz. Cela a fortement déplu à la communauté noire. Leur point de vue était clair : pourquoi engager un Blanc dans le domaine de la musique noire alors qu'il y avait suffisamment de Noirs disponibles pour le poste ? L'un d'entre eux était Sonny Stitt, à qui le poste aurait sans aucun doute fait du bien à l'époque. D'une part, il était lui aussi confronté à des problèmes de drogue. (Une formulation qui, compte tenu du fait que. qu'il venait d'être condamné pour trafic de drogue, s'apparente en fait à un euphémisme). D'autre part, il devait se libérer des éternelles comparaisons avec Charlie Parker, notamment parce que ce dernier lui avait déjà reproché quelques années auparavant, de manière peu flatteuse, de sonner beaucoup trop comme lui. Ce qui était également tragique, car Stitt lui-même a toujours souligné, de manière tout à fait compréhensible, qu'il avait développé son son indépendamment de Parker, voire même avant lui, et qu'il se considérait comme fortement influencé par Lester Young, qui était de toute façon en quelque sorte le dénominateur commun du renouveau du saxophone. En passant au saxophone ténor comme instrument principal, Sonny Stitt a finalement mis fin lui-même à cette discussion pénible.

"Birth of The Cool" rassemble et assimile tellement d'influences que la question se pose de savoir qui a été le chef de file ou qui a dirigé le groupe et le projet qui figure aujourd'hui parmi les albums de Miles Davis en tant que leader ? Lee Konitz est le dernier à pouvoir donner des informations à ce sujet : "Gerry et Gil ont certainement eu la plus grande influence, ne serait-ce que par leurs arrangements ou leur vision de la manière dont cette musique devait sonner. Et Miles était en quelque sorte la ville qu'ils avaient choisie, pourrait-on dire. Il s'est brillamment intégré dans ce concept sonore. Il était l'incarnation de ces idées". Bien que Konitz flirte avec le fait que ses souvenirs s'estompent peu à peu et qu'il a encore la période en mémoire, surtout sous forme d'images, l'impression des rencontres humaines de l'époque est sans nuage : "Le fait que nous ayons affaire à quelque chose de nouveau était bien sûr perceptible. Les arrangements étaient superbes, les participants tous très particuliers. Gerry était un personnage très particulier, mais j'ai encore aujourd'hui le plus grand respect pour son travail. Personnellement, j'aime beaucoup Gil. Il était incroyablement gentil, discret, et pourtant très présent à sa manière silencieuse".

Lee Konitz raconte tout cela avec une certaine distance, qui n'est pas seulement le résultat d'une certaine sagesse liée à l'âge. Au fond, le saxophoniste alto au style si particulier a été un solitaire toute sa vie. Pourtant, Lee Konitz est un interlocuteur tout à fait intelligent, doté d'un humour très fin. Lors de notre récent entretien en marge de l'Enjoy Jazz Festival, lorsque j'ai allumé le magnétophone pour poser la première question, il m'a devancé en babillant avec un sourire enjoué : "Je suis né dans la nuit des temps et ? Puis il a éclaté d'un rire contagieux. Mais : il n'y a jamais eu chez lui de longues coopérations musicales, par exemple dans le sens d'un propre Working Band. Son enfance a été déterminante à cet égard. Ses deux frères nettement plus âgés l'emmenaient certes partout avec eux, obligés de le surveiller, mais il s'y sentait le plus souvent exclu. Il était assis dans la poussette pendant que ses frères jouaient au baseball. Il en résulte un certain mutisme, une communication tournée vers l'intérieur, que l'on retrouve plus tard dans son jeu de saxophone. jeu au saxophone. Le fait que dans le catalogue de Konitz, ce sont surtout les nombreux enregistrements en duo qui sont considérés comme particulièrement intenses et réussis, est tout autant l'expression de cette histoire antérieure que le fait qu'il voyage seul jusqu'à aujourd'hui, comme si cela allait de soi. Sa femme reste à la maison, à New York. Et un autre indice est impressionnant. Konitz dispose d'un incroyable don d'observation. Aucun détail de son environnement ne lui échappe. Il l'enregistre et commence immédiatement à improviser mentalement à son sujet. Au cours d'un déjeuner commun d'environ une heure, par exemple, il n'a cessé de faire des digressions - non pas de manière méprisante, mais dans une sorte d'agitation méditative. Un paradoxe qui semble lui correspondre parfaitement. Parfois, il y avait un petit enfant à la table voisine, avec lequel il prenait contact pour se demander quel âge il avait et à quoi il pensait en ce moment, tout en lui lançant des regards et des gestes joyeux. Parfois, il observait une femme obèse et s'interrogeait sur le contexte social de l'obésité pathologique.

La socialisation musicale de Konitz s'est faite par le biais des big bands de Teddy Powell et Claude Thornhill, qui faisaient à l'époque de la musique assez populaire, donc encore largement liée à l'ère du swing, et qui ne s'étaient ouverts qu'avec hésitation au bebop. Toutefois, les arrangements, surtout chez Thornhill, faisaient déjà référence à la nouvelle époque cool. Gerry Mulligan et Gil Evans, entre autres, en étaient responsables. Lorsque Konitz a rejoint le Nonet, il n'avait que 21 ans. Il était difficile de le classer par style, avec son énorme envie de produire un son très original et sa manière de jouer esthétiquement à contre-courant de l'esprit du temps. Bien sûr, il avait appris de Charlie Parker et surtout de Lester Young. Mais il opposait à l'exubérance, à la puissance et à la virtuosité du bebop un ton singulièrement tourné vers l'intérieur, dans lequel il subordonnait la virtuosité à l'esthétique. C'est ainsi que Konitz a trouvé, surtout en raison de ses motifs, un jeu qui l'a élevé à l'époque au rang d'unique contre-projet valable à Parker. A la fin de l'apogée du bebop, il s'était ainsi profilé comme un précurseur de la nouveauté. Cette nouveauté, on pouvait d'abord la classer sans problème dans le jazz cool. Le côté cool, c'est-à-dire introverti, académique et davantage lié à la forme, convenait à Konitz. Mais le travail motivé, qui avait souvent un caractère d'art et de musique et était fortement influencé par le classicisme européen du 19e siècle, le limitait en même temps. Il a donc continué à développer son jeu sans tenir compte des frontières entre les genres.

C'est à Lee Konitz que revient le mérite paradoxal d'être devenu l'incarnation d'un jazz. Il est devenu le symbole d'un style de jazz alors qu'il était depuis longtemps en passe de le dépasser. C'est peut-être la plus grande forme de liberté que l'on puisse atteindre dans la musique. Il l'a vécue depuis lors, pendant plus de six décennies, avec une évidence que rien n'ébranle : il a participé à quelque 200 albums, a enregistré entre autres quelques-uns des Il ne s'est jamais fermé à l'avant-garde et s'est révélé être un promoteur aussi généreux que discret de jeunes talents, y compris en Allemagne, où il vit toujours par intermittence et où il collabore depuis plusieurs années avec le pianiste de Cologne Florian Weber, entre autres.

Lee Konitz a reçu de nombreuses récompenses pour son travail, notamment le prix Jazzpar et le NEA Jazz Master Fellowship, le plus important prix de jazz américain. Il a également été admis au Down Beat Hall of Fame. Malgré cela, on ne peut guère s'empêcher de penser qu'il ne jouit finalement pas de toute la reconnaissance qu'il mérite du point de vue de l'histoire du jazz. Objectivement peut-être, mais pas au niveau des sentiments. Konitz n'a par exemple jamais fait l'objet d'une sorte de "culte de la vieillesse", comme c'est le cas pour des collègues comme Ornette Coleman, Sonny Rollins, Yusef Lateef ou Archie Shepp, aux concerts desquels les gens se rendaient ou se rendent encore en pèlerinage, conscients de leur finitude et donc de leur importance potentiellement irréversible dans l'histoire du jazz.

Peut-être est-ce dû au fait que Konitz a toujours donné le sentiment d'une certaine distance, certes très polie, non pas par rapport à la musique, mais par rapport au monde de la musique et à ses mécanismes, auxquels il s'est toujours soustrait, parfois pendant des années, en intensifiant ses activités d'enseignement. d'une activité d'enseignement. Il ne se propose nulle part non plus, préférant attendre les offres. C'est finalement un phénomène biochimique inexplicable qui fait qu'un musicien est capable de transformer notre reconnaissance en enthousiasme ouvert et l'autre non. Cela ne fait pas de ce dernier un moins bon musicien, ni un moins bon être humain. Il faut simplement l'approcher différemment pour ressentir la même intensité. C'est ainsi que Lee Konitz exprime à la fin de notre conversation cette sage phrase qui vaut comme explication universelle et qui montre clairement qu'il a trouvé la paix : "La musique doit représenter sa propre vie". En ce sens, Lee Konitz est depuis longtemps sa propre maison - dans la vie comme dans la musique. Sa crédibilité est au-dessus de tout soupçon. Beaucoup de grands musiciens de jazz n'ont pas eu la chance d'atteindre cet état de congruence entre le monde et moi.